La persona a la que cuido ha perdido el interés por todo. ¿Es depresión?

Mi madre pasa el día sentada, sin ganas de hacer nada, ni siquiera las cosas que siempre le gustaron, como ver sus telenovelas o hablar por teléfono con sus amigas. No parece triste, solo... ausente. ¿Será depresión?

Puede ser depresión, pero también puede ser apatía, y son cosas diferentes, aunque a menudo se confundan. La apatía es, de hecho, uno de los síntomas más comunes de la demencia, y afecta a una gran parte de las personas en alguna etapa de la enfermedad. Distinguir ambas ayuda a elegir la respuesta correcta.

Apatía o depresión: ¿cuál es la diferencia?

En la depresión, la persona generalmente se siente triste, puede llorar, hablar de desesperanza o culpa, y sufre por su falta de interés. En la apatía, la persona pierde la iniciativa y la motivación, pero no parece sufrir por ello; está más "desconectada" que triste. La apatía es resultado de cambios en áreas del cerebro relacionadas con la motivación, no es pereza ni una elección, y no responde de la misma manera a "animar a la persona".

¿Por qué ocurre?

La demencia afecta directamente a los circuitos cerebrales responsables de iniciar acciones y sentir placer anticipado. Esto significa que a la persona todavía puede gustarle algo cuando lo está haciendo, pero ya no tiene la energía interna para empezar por sí sola. Por eso insistir en "¿por qué no haces nada?" no funciona; le falta el motor de arranque, no las ganas de fondo.

¿Qué puede ayudar?

• Inicie la actividad por ella. En lugar de preguntar "¿quieres escuchar música?", ponga la música y observe su reacción.
• Mantenga rutinas sencillas y predecibles. Pequeñas tareas con un principio y un fin claros (doblar ropa, regar una planta) dan sensación de propósito.
• Estimule el contacto social breve. Las visitas cortas y tranquilas son más eficaces que las reuniones largas.
• Utilice actividades antiguas y significativas. La música, las fotografías o los objetos ligados al pasado tienden a despertar más respuesta que las novedades.

"Dejé de preguntarle a mi madre si quería hacer algo. Simplemente me sentaba a su lado y empezaba — a hojear un álbum, a cantar una canción antigua. Poco a poco, ella se iba uniendo."

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

Es importante hablar con el médico responsable para distinguir la apatía de la depresión, sobre todo si nota tristeza expresada, llanto frecuente, cambios en el apetito o el sueño, o comentarios de desesperanza — señales más asociadas a la depresión, que puede y debe ser tratada. La depresión en la demencia está infradiagnosticada e infratratada, pero existen enfoques eficaces; no asuma que "es normal de la edad o de la enfermedad" sin confirmarlo con un profesional de la salud.